歷史檔案花絮
「太古」這個名字大致解作「規模宏大、歷史悠久」。「古」代表「久遠」,加上「太」字則表示「最久遠」,因此「太古洋行」就是「最久遠的外國公司」之意。
在西方人眼中,「太古」二字看來頗像「大吉」。中國人在農曆新年到處張貼「大吉」揮春,喻意大吉大利,所以也有人猜測這兩個喻意吉祥的字就是太古名字的由來。事實並非如此,「太古」這個名字是在一百五十年前,即一八六六年,由時任英國駐上海領使 Thomas Taylor Meadows 在公司於上海開業時,特意為公司取的名字。 他顯然是希望這個名字會成為巧妙的視覺雙關語,從而為公司帶來吉祥的意義。
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01
太古旗
太古旗很易辨認,或許因它跟大部分電梯的關門鍵標誌相似!早於一八七二年,太古因成立船公司而需要創製一面船旗。當太古輪船公司開業時,長江流域的航運業由強大的美資旗昌輪船公司壟斷。太古的高級合夥人約翰.森姆爾.施懷雅 (John Samuel Swire) 堅決打破這個局面,表明有意逐鹿長江航運市場。他設計的太古旗,儼如向旗昌投下的一道戰書:上海旗昌輪船的旗幟以白色為底色配以兩個頂尖相對的藍色三角形,而太古輪船則採用圖案相同的旗幟,只是把藍色換成了紅色而矣。也許約翰.施懷雅這樣做有點過分吧!而在一個審視旗幟設計的會議上,有人用藍筆在旗幟中央兩個三角形之間加上一道粗線,便成了今天的紅白藍三色太古旗。
02
建基於豆餅的航運業務
太古輪船的業務始於長江,但卻是在一八七零年代及一八八零年代於中國沿海地區奠定其航運地位。太古輪船壟斷了中國沿海地區的豆餅貿易。當時豆餅產於北方滿州地區,利用壓製大豆油留下的豆渣壓成一個一個圓形的大餅,再運往南方廈門和汕頭。太古輪船的沿岸貨船會直接滾動豆餅通過側艙門進行裝卸。華南地區種植蔬果的農地以豆餅為肥料,有時也會用作動物飼料──在糧食短缺時人們甚至吃豆餅充飢。正因這門豆餅生意,太古輪船的沿岸貨船在二次大戰前一直被稱為「豆餅船」。
03
首屈一指的英國裝瓶商
太古飲料是全球最大的可口可樂裝瓶商之一。太古於一九六五年收購首家可口可樂專營公司──香港汽水廠。事實上,集團經營飲料裝瓶業務遠早於此,並且取得相當理想的成績。一八六九年,太古開始持特許權從利物浦裝運「Guinness」及「Bass」兩大品牌啤酒 前往澳洲。新業務由約翰.森姆爾.施懷雅的表親 Jonathan Porter O’Brien 打理,新公司其後命名為 J.P. O'Brien & Co.,於澳大拉西亞開業,並拓展至亞洲及美洲所有地區,成為英國最大的裝瓶出口商,該公司最受歡迎的品牌 Dagger Stout 於一八八二年出口至墨爾本的數量高達二萬九千箱。及至一八八零年代後期,由於澳洲當地公司加入競爭,使該國的貿易業務下滑。太古於一八九四年將業務售予 O’Brien 家族,之後該公司繼續順利營運至一九九零年代。
04
太古銀票
很久以前,太古曾經自行印刷鈔票。一八八二年,太古在廣東口岸設立辦事處,同年「太古莊」的銀票在汕頭及周邊地區流通。汕頭是太古豆餅業務的沿岸貿易中心,但由於汕頭沒有銀行,在當地經營的洋行便自行印鈔,這些鈔票實際上是一種憑單或期票。「太古莊」的銀票分為五十元、二十五元、十元及五元面值。銀票的發行及兌換由汕頭分公司嚴格管理,太古銀票不時像現金一樣通行使用。相信到了一九三零年代,太古銀票仍能兌現。
05
太古吊車
一八九三年至一九三二年間,太古在香港鰂魚涌自行營運一套吊車系統,以蒸汽絞盤推動,共兩部吊車相向行駛,運載乘客上行兩公里到山上的大風拗「休養所」。當時華南地區在潮濕悶熱的月份經常發生鼠疫,「休養所」正好供太古煉糖廠和太古船塢的歐籍員工(大部分是蘇格蘭人)及其家眷前來避暑。
06
海盜為禍
二次大戰前,中國海盜猖獗,沿岸及沿江輪船船費低廉,因此身懷武器的海盜黨羽可以輕易地購票上船,混入船客羣中。一九二五年至一九三九年間,太古輪船的船隻在中國海域遭遇海盜十二次之多。因此,太古輪船在船上裝設鐵欄和鎖閘,將主甲板與駕駛艙及客艙分隔開,船上更有全副武裝的警衛隊同行。太古輪船駕駛員的基本裝備包括牛仔常用的 Winchester 點四四口徑連發步槍、 Colt 點四五口徑左輪手槍,以及用以鎖著被捕海盜的 Smith & Wesson 手扣。
07
早期發明
對太平洋飛機修理補給公司的工程師先驅來說,一切發明都是源自需要。太平洋飛機修理補給公司是太古在一九四七年成立的航空工程公司,後於一九五零年演變為香港飛機工程公司。早期的一項創新發明是這座流動引擎測試裝置。此裝置為一輛特別改裝的貨車,車後的龍門架可裝上推進引擎,由太平洋飛機修理補給公司的技工駕車前行,利用駕駛位置的儀器監控引擎的性能。這種裝置與今日香港航空發動機維修服務公司先進的測試間相比,簡直有天淵之別,現時的測試間可處理最大型的商用渦輪風扇引擎。
08
需要特別處理的貨物
一九五三年,國泰航空在曼谷開設第一個外站辦事處。和現在一樣,當時由泰國出口供應香港食肆的鮮活海鮮是重要的空運貨物。但在一九五零年代初期,要保持水箱的氧氣量,需安排人手坐在水箱旁邊,用棍子攪動盛載海鮮的水。國泰甚至曾以 DC-4 型飛機運載一頭大象離開曼谷,負責的馴獸師在象腳綁上活雞,以免大象在飛機上跺腳。
09
首選品牌
汽車貿易是太古貿易部門的重要業務。該業務始於一九七零年代末期,當時太古汽車的前身 Cannon 取得台灣 Volvo 汽車的專營權。初時為令台灣顧客安心,相信汽車具有太古品牌的品質保證,因此在 Volvo 汽車車尾箱插上太古旗,此舉令這家注重品牌的瑞典公司相當苦惱呢!
10
昔日泊船,今日泊車
太古地產於一九七零年代初成立,以重建香港太古煉糖廠及太古船塢關閉後留下的一百多英畝土地,分階段發展為太古城(住宅屋苑)、太古城中心(商業/零售中心)及太古坊(辦公樓)。現時到太古城中心購物,並不容易察覺該區有關工業及海洋業務的歷史痕跡,惟一可以看到的是一塊紀念船塢大型旱塢建成的碑石。該塢於一九零七年啟用,可容納當時最大型的船隻。這塊紀念碑位於通往地下停車場的地面入口,即船塢舊址所在之處。