历史档案花絮
「太古」这个名字大致解作「规模宏大、历史悠久」。「古」代表「久远」,加上「太」字则表示「最久远」,因此「太古洋行」就是「最久远的外国公司」之意。
在西方人眼中,「太古」二字看来颇像「大吉」。中国人在农历新年到处张贴「大吉」挥春,喻意大吉大利,所以也有人猜测这两个喻意吉祥的字就是太古名字的由来。事实并非如此,「太古」这个名字是在一百五十年前,即一八六六年,由时任英国驻上海领使 Thomas Taylor Meadows 在公司于上海开业时,特意为公司取的名字。他显然是希望这个名字会成为巧妙的视觉双关语,从而为公司带来吉祥的意义。
按此阅读一些你也许听说过的太古历史花絮:
01
太古旗
太古旗很易辨认,或许因它跟大部分电梯的关门键标志相似!早于一八七二年,太古因成立船公司而需要创制一面船旗。当太古轮船公司开业时,长江流域的航运业由强大的美资旗昌轮船公司垄断。太古的高级合伙人约翰.森姆尔.施怀雅 (John Samuel Swire) 坚决打破这个局面,表明有意逐鹿长江航运市场。他设计的太古旗,俨如向旗昌投下的一道战书:上海旗昌轮船的旗帜以白色为底色配以两个顶尖相对的蓝色三角形,而太古轮船则采用图案相同的旗帜,只是把蓝色换成了红色而矣。也许约翰.施怀雅这样做有点过分吧!而在一个审视旗帜设计的会议上,有人用蓝笔在旗帜中央两个三角形之间加上一道粗线,便成了今天的红白蓝三色太古旗。
02
建基于豆饼的航运业务
太古轮船的业务始于长江,但却是在一八七零年代及一八八零年代于中国沿海地区奠定其航运地位。太古轮船垄断了中国沿海地区的豆饼贸易。当时豆饼产于北方满州地区,利用压制大豆油留下的豆渣压成一个一个圆形的大饼,再运往南方厦门和汕头。太古轮船的沿岸货船会直接滚动豆饼通过侧舱门进行装卸。华南地区种植蔬果的农地以豆饼为肥料,有时也会用作动物饲料──在粮食短缺时人们甚至吃豆饼充饥。正因这门豆饼生意,太古轮船的沿岸货船在二次大战前一直被称为「豆饼船」。
03
首屈一指的英国装瓶商
太古饮料是全球最大的可口可乐装瓶商之一。太古于一九六五年收购首家可口可乐专营公司──香港汽水厂。事实上,集团经营饮料装瓶业务远早于此,并且取得相当理想的成绩。一八六九年,太古开始持特许权从利物浦装运「Guinness」及「Bass」两大品牌啤酒 前往澳洲。新业务由约翰.森姆尔.施怀雅的表亲 Jonathan Porter O’Brien 打理,新公司其后命名为 J.P. O'Brien & Co.,于澳大拉西亚开业,并拓展至亚洲及美洲所有地区,成为英国最大的装瓶出口商,该公司最受欢迎的品牌 Dagger Stout 于一八八二年出口至墨尔本的数量高达二万九千箱。及至一八八零年代后期,由于澳洲当地公司加入竞争,使该国的贸易业务下滑。太古于一八九四年将业务售予 O’Brien 家族,之后该公司继续顺利营运至一九九零年代。
04
太古银票
很久以前,太古曾经自行印刷钞票。一八八二年,太古在广东口岸设立办事处,同年「太古庄」的银票在汕头及周边地区流通。汕头是太古豆饼业务的沿岸贸易中心,但由于汕头没有银行,在当地经营的洋行便自行印钞,这些钞票实际上是一种凭单或期票。「太古庄」的银票分为五十元、二十五元、十元及五元面值。银票的发行及兑换由汕头分公司严格管理,太古银票不时像现金一样通行使用。相信到了一九三零年代,太古银票仍能兑现。
05
太古吊车
一八九三年至一九三二年间,太古在香港鲗鱼涌自行营运一套吊车系统,以蒸汽绞盘推动,共两部吊车相向行驶,运载乘客上行两公里到山上的大风拗「休养所」。当时华南地区在潮湿闷热的月份经常发生鼠疫,「休养所」正好供太古炼糖厂和太古船坞的欧籍员工(大部分是苏格兰人)及其家眷前来避暑。
06
海盗为祸
二次大战前,中国海盗猖獗,沿岸及沿江轮船船费低廉,因此身怀武器的海盗党羽可以轻易地购票上船,混入船客羣中。一九二五年至一九三九年间,太古轮船的船只在中国海域遭遇海盗十二次之多。因此,太古轮船在船上装设铁栏和锁闸,将主甲板与驾驶舱及客舱分隔开,船上更有全副武装的警卫队同行。太古轮船驾驶员的基本装备包括牛仔常用的 Winchester 点四四口径连发步枪、 Colt 点四五口径左轮手枪,以及用以锁着被捕海盗的 Smith & Wesson 手扣。
07
早期发明
对太平洋飞机修理补给公司的工程师先驱来说,一切发明都是源自需要。太平洋飞机修理补给公司是太古在一九四七年成立的航空工程公司,后于一九五零年演变为香港飞机工程公司。早期的一项创新发明是这座流动引擎测试装置。此装置为一辆特别改装的货车,车后的龙门架可装上推进引擎,由太平洋飞机修理补给公司的技工驾车前行,利用驾驶位置的仪器监控引擎的性能。这种装置与今日香港航空发动机维修服务公司先进的测试间相比,简直有天渊之别,现时的测试间可处理最大型的商用涡轮风扇引擎。
08
需要特别处理的货物
一九五三年,国泰航空在曼谷开设第一个外站办事处。和现在一样,当时由泰国出口供应香港食肆的鲜活海鲜是重要的空运货物。但在一九五零年代初期,要保持水箱的氧气量,需安排人手坐在水箱旁边,用棍子搅动盛载海鲜的水。国泰甚至曾以DC-4型飞机运载一头大象离开曼谷,负责的驯兽师在象脚绑上活鸡,以免大象在飞机上跺脚。
09
首选品牌
汽车贸易是太古贸易部门的重要业务。该业务始于一九七零年代末期,当时太古汽车的前身 Cannon 取得台湾 Volvo 汽车的专营权。初时为令台湾顾客安心,相信汽车具有太古品牌的品质保证,因此在 Volvo 汽车车尾箱插上太古旗,此举令这家注重品牌的瑞典公司相当苦恼呢!
10
昔日泊船,今日泊车
太古地产于一九七零年代初成立,以重建香港太古炼糖厂及太古船坞关闭后留下的一百多英亩土地,分阶段发展为太古城(住宅屋苑)、太古城中心(商业/零售中心)及太古坊(办公楼)。现时到太古城中心购物,并不容易察觉该区有关工业及海洋业务的历史痕迹,惟一可以看到的是一块纪念船坞大型旱坞建成的碑石。该坞于一九零七年启用,可容纳当时最大型的船只。这块纪念碑位于通往地下停车场的地面入口,即船坞旧址所在之处。