約翰．森姆爾．施懷雅與巴特菲爾德（Richard Shackleton Butterfield）合作，在上海成立Butterfield & Swire，初時經營茶葉及絲綢貿易，以及由英國進口棉花及羊毛匹頭。Butterfield & Swire還擔任多項英國業務的中國代理，包括主要的保險及船公司，其中最著名的是藍煙卥輪船公司（Blue Funnel Line），太古擔任該公司的遠東經理人超過一百二十年。為配合中國傳統，約翰．森姆爾．施懷雅為公司起了一個中國名字 ─「太古」，寓意規模宏大、歷史悠久，這個名字至今在亞洲區廣為人知。